Rio Tinto confirmó que comenzará en 2027 el desarrollo de una planta piloto de tecnología de litio en el salar de Cauchari, en Jujuy. El proyecto apunta a evaluar y validar tecnologías para la extracción y el procesamiento del mineral, en una nueva etapa de desarrollo tecnológico de la compañía en la Argentina.

El anuncio fue ratificado durante una reunión de trabajo con el gobernador de Jujuy, Carlos Sadir, realizada en el marco de Argentina Week en París. En el encuentro, representantes de la empresa y del Gobierno provincial analizaron los próximos pasos de la compañía en el distrito y la agenda compartida para impulsar la actividad litífera.

Según informó Rio Tinto, el diseño, el alcance y la modalidad de implementación de la planta se definirán en las próximas etapas. La iniciativa podría incluir la colaboración de proveedores tecnológicos especializados, aunque todavía no se seleccionaron posibles socios. Tampoco se comunicaron montos de inversión ni una capacidad de producción prevista para la instalación piloto.

Barbara Fochtman, Managing Director de Rio Tinto Lithium, destacó el lugar de la Argentina en la estrategia global de la compañía: "Argentina ya dejó atrás la etapa del potencial. Es el centro del negocio global de litio de Rio Tinto y un pilar fundamental de nuestra estrategia de crecimiento a largo plazo".

La ejecutiva señaló que el proyecto se apoya en la experiencia operativa adquirida en Jujuy y reafirma la apuesta de la empresa por desarrollar tecnología, capacidades y alianzas con una perspectiva de largo plazo.

Durante la reunión, las partes también ratificaron su intención de mantener un diálogo continuo sobre una minería responsable y competitiva, en el marco de las exigencias regulatorias y ambientales vigentes.

Olaroz, la operación productiva de Rio Tinto en Jujuy

La presencia productiva de Rio Tinto en la provincia se concentra actualmente en Olaroz, donde produce carbonato de litio a partir de salmueras. La operación está en actividad desde 2014 y abastece a clientes internacionales.

La compañía posee una participación del 66,5% en Olaroz, a través de una sociedad conjunta con Toyota Tsusho Corporation. Según los datos proporcionados por Rio Tinto, la operación cuenta con una capacidad de producción de 42.500 toneladas anuales.

El proceso productivo combina la concentración de salmuera en piletas de evaporación con etapas posteriores de procesamiento para obtener carbonato de litio de grado técnico y grado batería.

A diferencia de esta operación, la futura planta piloto de Cauchari estará enfocada en evaluar y validar tecnologías. Su alcance definitivo y sus características técnicas todavía deben establecerse.