Una ingeniera química jujeña desarrolló un innovador estabilizante de caminos con potencial de aplicación directa en la minería, al reutilizar sales residuales generadas durante la producción de carbonato de litio. La iniciativa apunta a reducir costos operativos, optimizar la logística minera y disminuir el impacto ambiental en rutas clave del Noroeste Argentino.
“El proyecto consiste en la producción de estabilizantes de caminos a partir de la recuperación de sales de los salares del Noroeste Argentino. Se desarrolla un proceso que permite obtener este producto utilizando sales residuales, que hoy son un residuo industrial generado durante la producción de carbonato de litio”, explicó la ingeniera química Josefina Singh, autora de la investigación.
Desde una perspectiva económica y productiva, el desarrollo busca transformar un pasivo ambiental en un insumo estratégico para la industria minera, especialmente para la estabilización de caminos no asfaltados y rutas provinciales utilizadas de manera intensiva por la logística del sector.
En Jujuy, estos corredores viales no solo resultan fundamentales para el transporte de insumos y producción minera, sino también para las comunidades locales, que los utilizan diariamente para acceder a centros urbanos, comerciales y administrativos.
“El residuo que se propone reutilizar contiene iones —principalmente cloruro de magnesio, calcio y sodio— que no están siendo aprovechados. Estos compuestos son muy similares a los que contiene la bischofita, un producto que no se produce en Argentina y que se importa desde Chile para el control de polvo y la estabilización de suelos”, precisó Singh.
El impacto ambiental del proyecto también se traduce en beneficios económicos. “Se podría reducir en un 90% la cantidad de sólidos del residuo industrial y, además, disminuir en un 93% el consumo de agua que actualmente se utiliza para el mantenimiento vial”, detalló. En una región donde el agua es un recurso escaso y estratégico para la minería y las comunidades, este punto adquiere especial relevancia.
Actualmente, el mantenimiento de caminos en el NOA alcanza unos 600 kilómetros. En cerca de 40 kilómetros se utiliza agua como ligante temporal, un método de baja eficiencia que demanda alrededor de 1.200 metros cúbicos diarios, equivalentes a unos 438.000 metros cúbicos anuales.
La propuesta desarrollada por la ingeniera jujeña plantea reemplazar este esquema por el uso de sales residuales de litio, capaces de generar una salmuera con propiedades estabilizantes similares a la bischofita, pero con menores costos y mayor durabilidad. “El agua se evapora rápido y el efecto de estabilización se pierde. En cambio, una salmuera permite que las sales provoquen la estabilización y el aglomerado del suelo. Mi trabajo se centró en producir estabilizantes de caminos a partir de sales residuales, logrando características comparables a las de la bischofita”, explicó.
El estudio concluye que se trata de una solución eficaz como supresor de polvo y estabilizante de suelos, con beneficios directos en la reducción de pasivos ambientales, la reutilización de residuos industriales y el ahorro significativo de agua, factores clave para mejorar la competitividad del sector minero.
Formación académica y proyección de negocio
El proyecto fue desarrollado como trabajo final de grado de Ingeniería Química en la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Jujuy (UNJu). La tesis, titulada “Producción de estabilizante de caminos a partir de la recuperación de sales de los Salares del Noroeste Argentino”, fue dirigida por el Dr. Daniel Ernesto Galli, co-dirigida por el Ing. Demetrio Humana y contó con la asesoría del Ing. Lucas Javier Chumacero. El tribunal evaluador estuvo integrado por los ingenieros Andrea Alejandra Arduino, David Alejandro Blasco y Edith Amalia Gareca.
Si bien se trata de un trabajo académico, Singh cuenta con 15 años de experiencia en el sector minero, lo que le permitió identificar una necesidad concreta del mercado. “Elegí este desarrollo porque responde a una necesidad real del país. Veo un gran potencial de negocio y ese interés ya fue reconocido. La beca en el exterior también me la otorgaron por este proyecto”, aseguró.
En 2022, fue becada por la University of British Columbia, en Canadá, donde fue seleccionada entre las 60 personas más influyentes en minería de Argentina y Chile gracias a este desarrollo. Posteriormente, obtuvo una nueva beca para participar en Perú en un programa sobre econometría del agua.
En diciembre de 2024, fue invitada por la Embajada de Perú en Argentina a participar en una formación sobre proveedores mineros, fortaleciendo su vinculación con actores estratégicos de la minería regional. Actualmente, se prepara para iniciar un MBA en la Universidad de Buenos Aires, con media beca, con el objetivo de consolidar el proyecto como un negocio de alto impacto para la industria minera.
Tu opinión enriquece este artículo: